Kelelawar merupakan mamalia dari ordo Chiroptera yang artinya sayap tangan. Hal ini dikarenakan kelelawar memiliki 5 jari yang panjang yang terhubung dengan lapisan kulit yang tipis. Struktur ini menjadikan kelelawar satu-satunya mamalia yang bisa terbang dengan sayap yang bisa dirapatkan layaknya merapatkan jari.

Ada dua jenis utama kelelawar: kelelawar mikro dan kelelawar mega. Kebanyakan kelelawar adalah kelelawar mikro, yang memakan serangga seperti ngengat, yang keluar pada malam hari. Kelelawar vampir adalah satu-satunya spesies kelelawar mikro yang memakan darah, bukan serangga. Namun, jangan khawatir kelelawar hanya meminum darah dari sapi dan kuda, bukan manusia.

Kemampuan Unik

Kelelawar merupakan salah satu mamalia kecil yang luar biasa. hal ini dikarenakan kelelawar mempunyai kemampuan-kemampuan yang unik. Beberapa kemampuan kelelawar diantaranya:

1. Kemampuan Ekolokasi

Untuk menjelajahi gua-gua gelap dan berburu di malam hari, kelelawar mikro umumnya mengandalkan ekolokasi. Ekolokasi adalah cara untuk memahami lingkungan seseorang dengan memantulkan suara frekuensi tinggi dari objek dan mendengarkan gemanya. Dari gema ini, kelelawar dapat menghitung jarak, ukuran, dan bentuk objek. Sonar alami ini sangat canggih sehingga beberapa kelelawar dapat mendeteksi objek sekecil lebar rambut manusia atau mengenali perbedaan penundaan gema kurang dari satu mikrodetik.

1. Bergelantung

Nenek moyang kelelawar (atau pra-kelelawar) hidup di pohon, berburu serangga kecil saat mereka bergerak di sepanjang kulit pohon. Karena jauh lebih sulit untuk berlari memanjat pohon mengejar serangga, pra-kelelawar akan menunggu, menghadap ke bawah hingga mangsa naik ke batang pohon. Dengan begitu mereka dapat dengan mudah berlari ke bawah jika mereka melihat sesuatu yang lezat.

Mereka menggunakan tangan dan mulut mereka untuk menangkap mangsa dan bergelantungan di kaki belakang mereka. Hal ini menyebabkan adaptasi pada cakar mereka yang memungkinkan tendon mereka terkunci pada tempatnya ketika mereka bergelantungan. Itulah mengapa kelelawar bisa bergelantungan terbalik tanpa menggunakan otot, dan nyaris tanpa energi. Maka dari itu, kelelawar tidur secara terbalik untuk mengefisiensi energi dan terhindar dari predator berbahaya.

1. Terbang

Kemampuan terbang kelelawar juga merupakan buah dari evolusi. Namun, kemampuan terbang kelelawar jauh berbeda dengan kemampuan terbang pada burung. Burung memiliki tulang berongga-termasuk beberapa yang “dipompa” dengan kantong udara agar lebih ringan sedangkan kelelawar tidak. Di sisi lain, tulang-tulang pada kelelawar lebih ringan tapi tidak mampu menahan tekanan tubuhnya sendiri sehingga membuat kelelawar lebih diuntungkan untuk terbang daripada berjalan. Kecepatan terbang kelelawar berbeda-beda tergantung spesiesnya. Rata-rata kecepatan kelelawar berkisar antara 20-30 Km/Jam. Kelelawar terbang tercepat dimiliki oleh kelelawar berekor bebas Brasil (Tadarida brasiliensis) dengan kecepatan 160 Km/jam.

1. Umur Panjang

Umumnya mamalia kecil memiliki rentang usia yang sebentar dibanding mamalia besar. Akan tetapi, berbeda dengan mamalia terbang satu ini. Kelelawar memiliki umur yang panjang jika dibandingkan dengan ukuran tubuh mereka. Kelelawar tertua yang tercatat adalah kelelawar Brandt kecil di Rusia yang memiliki berat kurang dari seperempat ons, tetapi dapat hidup setidaknya selama 41 tahun.

Para ilmuwan meneliti rahasia umur panjang mereka. Hasil penelitian menunjukan bahwa struktur telomer pada kelelawar memiliki umur yang paling panjang dan memiliki penyusutan telomer yang lambat. Umumnya pada sebagian besar hewan, struktur telomer cenderung memendek seiring bertambahnya usia. Proses ini sangat berkaitan dengan kerusakan dan kematian sel yang berhubungan dengan usia suatu makhluk hidup.

1. Resistensi Virus

Selain hidup lebih lama, kelelawar tetap sehat sepanjang hidup mereka, dengan insiden kanker yang sangat rendah. Kelelawar juga dapat terinfeksi virus yang mematikan, seperti rabies dan Ebola, tanpa jatuh sakit. Menurut para peneliti, mereka menyatakan bahwa kemampuan daya tahan kelelawar terhadap berbagai macam virus disebabkan oleh kemampuan unik kelelawar dalam menyeimbangkan respon protektif dan patologis. Selain itu, dikarenakan aktivitas terbangnya, menagkibatkan metabolisme pada kelelawar sangat cepat sehingga dapat mendukung respon imun terhadap penyakit.

Untuk mengetahui bagaimana caranya, para ilmuwan mempelajari genetika kelelawar, yang telah mengungkapkan beberapa petunjuk. Analisis terbaru terhadap genom enam spesies kelelawar mengungkapkan adanya perlombaan senjata evolusioner yang telah berlangsung lama antara kelelawar dan virus. Sebagai contoh, gen kelelawar yang terlibat dalam imunitas dan peradangan berubah secara berkala dari waktu ke waktu, kemungkinan besar sebagai respons terhadap infeksi virus, yang dengan sendirinya berevolusi menjadi cara yang lebih baik untuk menginfeksi kelelawar.

Peran Ekologi

Keunikan dan kemampuan kelelawar dimanfaatkan untuk berperan aktif terhadap lingkungan di sekitarnya. Itulah mengapa kelelawar disebut juga dengan “Pahlawan Malam Penjaga Alam”. Kelelawar berperan dalam menjaga pertanian dan perkebunan dari serangan hama. Hal ini sangat menguntungkan para petani karena dapat menyimpan jutaan rupiah untuk biaya pestisida. Kelelawar juga berperan dalam membantu penyerbukan pada tumbuhan. Diketahui lebih dari 500 jenis tumbuhan terbantu penyerbukannya oleh kelelawar, termasuk pisang, mangga, dan alpukat. Selain itu, sebagai hewan yang gemar memakan buah, kelelawar membantu menyebarkan benih sehingga hutan dapat kembali tumbuh dan mencegah penggundulan hutan.

Kelelawar bukan hanya mamalia terbang satu-satunya, tetapi juga makhluk luar biasa dengan beragam kemampuan unik. Tidak kalah penting, kelelawar memegang peranan besar dalam ekosistem, terutama dalam pengendalian hama dan penyerbukan tanaman. Oleh karena itu, menjaga populasi kelelawar sama pentingnya dengan menjaga keseimbangan alam secara keseluruhan. Kelelawar bukanlah makhluk menyeramkan seperti yang sering digambarkan, melainkan pahlawan malam yang patut dihargai.

Penulis: Rahmat Hibatul Hadi